长久以来，人类一直试图通过无线电信号来搜索地外文明，却一无所获。现在，有科学家提出了新的方式搜索方式：任何文明通过科技改变其居住环境，都会在它们的星球上留下"技术征迹"，从而在宇宙中暴露自己的存在。然而这条线索是双向的，地外文明向我们暴露的同时，我们也向他们暴露了自己。我们的科技活动痕迹会不会引来地外文明的关注，进而引发不可预料的后果？
编译 | 白德凡
审校 | 二七
人类在宇宙中是孤独的吗？如果不是， 我们和宇宙中的其他文明要如何获知彼此的存在？
与外星文明接触似乎是人类与生俱来的渴望。在科技发展的每个阶段，都有科学家设想过如何与外星文明交流。1802年，当时还很年轻的德国数学家高斯提出过一个想法：将西伯利亚的大片森林清空，种上小麦，并在麦田中绘制出一个表示勾股定理的巨大图案，以此向可能存在的火星人宣告地球文明的存在。在早期电灯出现后，法国发明家夏尔·克罗（Charles Cros）意识到，假如制造一个巨大的电灯，就可以向金星和火星发送信息。1900年，无线电信号传输技术刚刚兴起，作为技术推动者之一的尼古拉·特斯拉（Nikola Tesla）写道，通过无线电波，"星际通信已成为可能"。一年后，他甚至报告了疑似来自另一个世界的信号。
从那之后，尽管人类技术有了长足的进步，无线电信号仍然是寻找外星文明的首选媒介。在特斯拉之后整整一个世纪，从事地外文明搜索的研究人员仍在用天线扫描天空，监听来自其他世界的无线电传输信号。然而，这些努力换来的只是一些短暂的错误警报，和不断收紧的关于地外文明存在可能性的统计上限，却在搜索地外文明方面一无所获。
也许是时候再次更新我们的星际交流技术了？美国罗切斯特大学的天体物理学家亚当·弗兰克（Adam Frank）告诉我们，他并不看好目前的"点亮灯塔"式的搜索方式。"这种想法的本质是，你在等着别人用无线电给你发送信息。但我想，也许不会有外星文明这么做。"弗兰克主张采用另一种方法来寻找外星文明，这种方法专注于寻找"技术征迹"（technosignatures）：任何文明通过科技改变其居住环境，都会在它们的星球上留下痕迹。
文明会留下痕迹
尽管搜索地外文明的进程停滞不前，但天文学家在另一个领域取得了进展——搜索太阳系外的行星。自1995年日内瓦天文台的米歇尔·马约尔（Michel Mayor）和迪迪埃·奎洛兹（Didier Queloz）发现了第一颗围绕太阳以外的恒星运行的行星以来，人类发现的系外行星总数目前已超过4500颗。
发现这些系外行星后，天文学家自然会好奇那里是否存在生命。为此他们创造了一个新词，"生物征迹"（biosignatures），用来描述一个星球上生命活动留下的化学痕迹。例如，在地球上，氧气由光合作用产生，甲烷则由微生物消化有机物产生。这两种气体很容易发生反应，所以甲烷会很快从富含氧气的大气中消失，除非它得到稳定的补充。因此，如果在一颗系外行星的大气中同时发现了大量氧气和甲烷，就说明甲烷很可能有一个稳定的生物来源，这是那里存在生命的有力证据。
关注地外文明的科学家很快受到了生物征迹的启发：如果任何代谢活动的痕迹都可以视为生命存在的证据，那么，任何有意识的技术活动留下的痕迹，不也可以作为文明存在的证据吗？人类以千万种方式改变着地球，在白天排放污染物，在晚上点亮城市。虽然我们并不是在刻意向宇宙广播地球上有文明存在，但人类活动在地球上留下痕迹实在无可避免，就像微生物无法停止释放甲烷一样。推而广之，我们可以预期，任何先进的外星文明都会明显地改变它们居住的星球，从而在宇宙中留下存在的痕迹。
在2006年国际天文联合会（International Astronomical Union）的一次演讲中，天文学家吉尔·塔特（Jill Tarter）首次阐述了"技术征迹"这个新概念，并认为我们需要拓宽地外文明搜索的定义。2018年秋天，NASA在得克萨斯州休斯顿召开了一次关于技术征迹的研讨会，正是在这次会议上，弗兰克抛弃了通过无线电搜索地外文明的想法，转而寻找起宇宙中的技术征迹。
那么，有哪些技术征迹可以揭示地外文明的存在呢？大气中的氯氟烃或许是一个有希望.............
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